“烽火戏诸侯！”
向南喃喃自语了一句，脚下不自觉地又朝前跨了一步。
一步踏出，右眼之中，景象突变。
“亡秦者胡？”
巍峨耸立的咸阳宫中，秦王嬴政穿着一席黑衣，头戴冠冕，威严地望着下方一众臣子。
“胡人肆虐我大秦边疆，掠杀我大秦子民，真当寡人软弱可欺不成？”
“令内史蒙恬将军率30万大军，北击匈奴，夺取‘河南地’！”
秦王一怒，伏尸百万！
秦王朝在统一之前的最高兵力才不过60万人，现在居然派出30万大军，可见秦王嬴政讨伐匈奴的决心之大。
蒙恬接到命令之后，立刻点齐人马，杀出边境。
匈奴人没有料到秦国大军会突然杀来，仓促应战，但哪里是蒙恬的对手？
几仗打下来，匈奴人节节败退，不仅让出了“河南地”（河套地区），而且还撤到了黄河北岸。
蒙恬又乘胜追击，一直逼得匈奴人回退700余里。
匈奴人虽然远远撤走，但秦王嬴政并未就此放心。
因为匈奴人是游牧民族，马背上为生，来去士等大批文武官员，以及号称50万的唯一战略机动部队——京军，御驾亲征，并且不要准备，即日出发。
7月16日，在兵将不相习、士兵不能熟练使用新配发兵器、没有随行后勤保障措施的情况下，50万大明军队被一个“目不辨旌旗，耳不谙鼙角”的皇帝，以及一个专横跋扈、一无所长的宦官王振指挥着，如儿戏一般，北出居庸关，向大同前进。
24日，也先侦察得知明军主力出征的情形，佯装畏惧，主动北撤，隐蔽埋伏，纵明军骄兵，以寻找最佳作战时机。
而此时，已到达战区的明军目睹尸横遍野，人人恐惧，皆无战意。
镇守大同的亲信太监郭敬，向王振密报了与瓦剌军交锋时惨败的情景，加之出征以来风雨一直未停，刚到大同又突降暴雨，人人惊异，王振这才决定撤军回京。
也先从侦查中得知明军状况，立即率军突入，跟踪追击，势如疾风。
8月13日，也先袭击长途辗转、饥渴疲惫的明军后卫吴克忠部，吴部匆忙交战，不久全军覆没。
英宗得悉，急派成国公朱勇等率兵4万迎敌。朱勇行至今河北新保安西北40里的鹞儿岭时，遭到瓦剌军的埋伏，又是全军覆没。
8月14日，惊恐万状、又饥又渴的明军退至土木堡。当夜，便被分数路包抄而来的瓦剌军包围。